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La grippe aviaire est une maladie infectieuse animale qui touche à l’origine toutes les espèces d’oiseaux sauvages ou domestiques. Elle peut aussi affecter d’autres espèces animales, comme les porcs, les fouines, les chats et autres félidés. Dans certains cas isolés et dans des conditions très spécifiques (contacts étroits et prolongés dans des espaces confinés avec des animaux infectés), le virus de la grippe aviaire est transmissible de l'animal à l’être humain, comme c’est le cas avec l’actuel sous-type H5N1 du virus de la grippe aviaire. Ce dernier n’est pas très infectieux pour l’être humain: sur les millions de personnes ayant vécu en contact étroit avec des oiseaux infectés, particulièrement en Asie, il y a eu 438 cas d’infection humaine jusqu’à ce jour.
Si le H5N1 venait à muter (par mutation adaptative ou réassortiment) de façon à devenir facilement transmissible de personne à personne, il pourrait donner lieu à une pandémie de grippe. Le système immunitaire humain étant sans défense contre ce virus nouveau, il y aurait une propagation mondiale de la maladie, accompagnée d’une morbidité et mortalité très élevées.
(État des connaissances au 11.8.2009)
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